Komet på besøg: I slutningen af november sidste år opdagede en amatørastronom en ny komet, der var på vej ind mod Solen. I midten af december fløj Lovejoy, som kometen blev døbt, tæt forbi Solen, inden den igen begyndte at bevæge sig ud mod Solsystemets fjerne del.

Kometer er relativt små himmellegemer, der består af støv og is. De stammer fra de ydre dele af Solsystemet, og hvis deres baner bliver forstyrret, kan det ske, at de bevæger sig ind mod den indre del af Solsystemet. Når en komet nærmer sig Solen, får varmen isen til at fordampe. På grund af solvindens tryk, dannes der en hale af is og damp, der altid vender væk fra Solen.

Lovejoy hører til den såkaldte Kreutz-gruppe af solstrejfende kometer. Man mener, at denne type kometer er brudstykker af en stor komet, der gik i opløsning engang i det 12. århundrede. Rumfartøjet SOHO, som blev sendt op i 1995, har observeret flere hundrede af disse Kreutz-kometer falde ind mod Solen, men Lovejoy er den første af disse, der har været stor nok til at overleve det tætte møde.

Lovejoy følger en elliptisk bane rundt om Solen. Astronomer har vurderet, at den har en periode på omkring 666 år, og at dens bane bringer den mere end 5 gange længere væk fra Solen end Solsystemets yderste planet, Neptun. Den 16. december 2011 bevægede Lovejoy sig ind i Solens korona og passerede blot 140.000 kilometer fra Solens overflade. Det var forventet, at kometen ville falde fra hinanden og fordampe, men den overlevede til alles overraskelse det varme møde. I ugerne efter var den og dens flere millioner kilometer lange hale synlig fra den sydlige halvkugle. Billedet her blev taget ved Paranal-observatoriet i det nordlige Chile, da Lovejoy steg op over horisonten lige før daggry.

Kilder: Guillaume Blanchard, ESO