Et væld af planeter: Et internationalt hold af astronomer har efter seks års observationer af millioner af stjerner i Mælkevejen fundet ud af, at planeter omkring stjerner er mere reglen end undtagelsen.

Siden 1995 har astronomer fundet mere end 700 exoplaneter, der kredser om stjerner i Mælkevejen. De fleste er fundet enten ved at registrere planetens tyngdepåvirkning af sin stjerne, eller ved at fange planeten, mens den passerer ind foran sin stjerne, og dermed dæmper lyset en smule. Begge teknikker er bedst til at finde planeter, der enten er tunge eller kredser tæt på deres stjerne eller begge dele. Mange andre planeter bliver derfor overset.

Et internationalt hold af astronomer har brugt en tredje metode, den såkaldte gravitationelle mikrolinsemetode, til at lede efter exoplaneter i vores galakse. Den er særligt følsom over for planeter, der ligger i en Jord-lignende afstand fra deres stjerne. Metoden kræver, at man har to stjerner, der står på en lige linje i forhold til os på Jorden. Så vil lyset fra baggrundsstjernen forstærkes af forgrundsstjernens tyngdekraft, der derved virker som et forstørrelsesglas. Når astronomerne observerer lyset fra baggrundsstjernen, kan der komme et lille ekstra bump på lyskurven, hvis der er en planet omkring forgrundsstjernen.

I løbet af de seks års observationer fandt astronomerne kun 3 exoplaneter. Men da det er uhyre sjældent, at to stjerner passerer hinanden tæt nok til, at der opstår en mikrolinse, er det faktisk en imponerende fangst. Astronomerne kombinerede derefter oplysningerne om de tre exoplanetopdagelser med syv ekstra opdagelser fra tidligere arbejde, samt det store antal af ikke-opdagelser i data over de seks år – ikke-opdagelser er nemlig lige så vigtige for den statistiske analyse, og de er langt mere talrige. Konklusionen var at hver sjette af de undersøgte stjerner har en planet med en masse som Jupiters, mens halvdelen har planeter med masser som Neptuns og to tredjedele har super-jords-planeter. Alt i alt tyder observationerne på, at stjernerne i Mælkevejen i gennemsnit har mere end en planet i kredsløb omkring sig.

Kilde: ESO/M. Kornmesser