Et hul i himmelen: Hvorfor er himmelen så mørk? Stjernerne er ikke forsvundet, men deres lys bliver blokeret af den mørke molekylesky Barnard 68, som befinder sig i retning af stjernebilledet Slangeholderen nær himmelkuglens ækvator.

Barnard 68 ligger i Mælkevejen blot 500 lysår væk fra Jorden. Den er så tæt på, at ikke en eneste stjerne kan ses mellem den og os. Barnard 68 består af støv og gas som blokerer stort set alt det synlige lys fra bagvedliggende stjerner. Hvis man observerer skyen ved andre bølgelængder som for eksempel infrarød, kan man se, at den dækker for omkring 3700 stjerner. Fordi skyen blokerer for lys så effektivt, er dens indre meget koldt med en temperatur på -257 grader – det er blot 16 grader over det absolutte nulpunkt.

Barnard 68 har en diameter på et halvt lysår og en masse, der svarer til det dobbelte af Solens. I øjeblikket er skyen stabil, idet det udadrettede tryk fra gassen balancerer det indadrettede skub fra tyngdekraften. Astronomer har dog vurderet at denne balance inden for de næste 100.000 lysår vil forskyde sig til tyngdekraftens fordel. Dermed vil skyen kollapse og danne et nyt stjernesystem.

Kilde: ESO