Spektakulære jets: Den aktive galakse Herkules A ligger i stjernebilledet Herkules på den nordlige himmelhalvkugle. I dens midte sidder et kæmpe sort hul, der slynger materiale fra galaksen ud i to kraftige jets.

Gennem rumteleskopet Hubbles øjne ligner Herkules A umiddelbart en helt normal ellipsegalakse, men radioteleskopet Very Large Array i New Mexico afslører den som en af himmelens kraftigste radiokilder. Det skyldes, at der i galaksens centrum sidder et kæmpe sort hul, som vejer tusind gange mere end Mælkevejens sorte hul, og som udsender næsten en milliard gange mere radiostråling end Solen.

De to jets fra Herkules A strækker sig 1,5 millioner lysår ud i rummet; det svarer til 15 gange Mælkevejens diameter! De er højenergiske plasmastråler, der er blevet skudt ud fra et sted i nærheden af det sorte hul med hastigheder, der nærmer sig lysets. De ydre dele af begge jets viser nogle usædvanlige ringstrukturer, der tyder på en fortid med flere udbrud fra det sorte hul. De inderste dele af de to jets er ikke synlige på grund af materialets ekstreme hastigheder; på grund af relativistiske effekter udsendes lyset i en smal kegle langs med jetsne, og vi kan derfor ikke se det.

Kilder: NASA, ESA, S. Baum og C. O’Dea (RIT), R. Perley og W. Cotton (NRAO/AUI/NSF) og Hubble Heritage Team (STScI/AURA)