Andromedagalaksen nærmer sig: Efter næsten et århundredes spekulationer er der ikke længere nogen tvivl: Om fire milliarder år vil vores galakse Mælkevejen støde sammen med nabogalaksen Andromeda i en gigantisk kosmisk kollision.

Ligesom Mælkevejen er vores nabo Andromedagalaksen en spiralgalakse. Er natten klar og mørk, kan den ses med det blotte øje som en tåget, aflang plet i stjernebilledet Andromeda på den nordlige himmelhalvkugle. Den har en diameter på mellem 100.000 og 200.000 lysår og kan derfor være helt op til dobbelt så stor som vores galakse. Andromedagalaksen og Mælkevejen nærmer sig hinanden med omkring 400.000 kilometer i timen, og da afstanden mellem de to er 2,5 millioner lysår, betyder det, at de vil mødes om fire milliarder år. Indtil for nyligt vidste man ikke, om de to giganter overhovedet ville ramme hinanden, men i slutningen af sidste måned kunne NASA bekræfte, at vi har intet mindre end en direkte kollision i vente.

Ved hjælp af computersimuleringer baseret på data fra rumteleskopet Hubble har forskerne regnet ud, hvordan den forestående kollision vil foregå år for år (se videoen her). Efter at have danset omkring hinanden i 2 milliarder år, vil Mælkevejen og Andromedagalaksen til sidst smelte sammen til én stor elliptisk galakse. Stjernerne fra hver galakse er så langt fra hinanden, at de ikke vil støde sammen i løbet af mødet. De vil dog blive kastet rundt i de skiftende tyngdefelter og ende i helt nye baner omkring den nye galakses centrum.

Om fire milliarder år er vores Sol stadigvæk langt fra sin død, så det er muligt, at vores efterkommere vil kunne opleve kollisionen. De næste milliarder år vil Andromedagalaksen ligeså stille vokse sig større og større på nattehimlen. Ugens billede viser hvordan nattehimlen vil se ud om 3,75 milliarder år (klik her for at se hele hele forløbet i billeder).

Kilder: NASA, ESA, Z. Levay og R. van der Marel (STScI), T. Hallas og A. Mellinger.